Genes neandertales

El estudio de ADN fósil neandertal está permitiendo conocer aspectos insospechados sobre la evolución del género humano durante los últimos 50.000 años. La paleogenética, ciencia que estudia este ADN fósil, aporta sus primeros resultados en 1997. La secuenciación del primer ADN mitocondrial neandertal arroja varias conclusiones importantes. La primera, que los genomas mitocondriales de neandertales y sapiens coinciden en un 99,5% y que la divergencia entre ellos ocurre hace 660.000 ± 140.000 años. Estos datos llevan asociada otra respuesta importante, y es que los neandertales no son antepasados directos de sapiens. La segunda conclusión, corroborada con otros trabajos de 1999 y de 2000 es que los neandertales no tienen más similitudes genéticas con las poblaciones europeas a pesar de su origen geográfico.
Estas conclusiones prometedoras no descartan la hibridación entre ambas especies, dato que se confirma en 2006. Con el análisis, esta vez del ADN nuclear, se sabe que todas las poblaciones sapiens excepto las subsaharianas, contienen entre un 1 y un 4% de ADN neandertal. El cruce, se estima hace unos 50.000-80.000 años en Oriente próximo, coincidiendo con las primeras salidas migratorias sapiens desde el continente africano. El análisis de ADN nuclear estima además la fecha de divergencia de sapiens y neandertales en unos 825.000 años, coincidiendo con la fecha más antigua expuesta en el análisis de ADN mitocondrial.
Pero el estudio de los genes no solo nos está ayudando a conocer la relaciones filogenéticas que nos unen con neandertales, sino numerosos aspectos sobre la apariencia o la biología de los propios neandertales. En 2010, el estudio de varios individuos de la cueva del Sidrón en Asturias, nos mostró su parentesco, determinando que todos los varones pertenecían al mismo linaje genético, mientras que éste era diferente para las mujeres. Es decir, tenían un comportamiento “patrilocal”: mientras que los varones permanecían toda su vida en el clan familiar, las mujeres se movían de un grupo a otro, permitiendo la mezcla entre poblaciones. En cuanto al aspecto físico, la aparición del gen MRC1 en neandertales asociado al color del pelo, nos indica que pudieron ser pelirrojos. Otros genes como el FOXP2 nos indica su capacidad de lenguaje, y otros, la intolerancia a la lactosa de los adultos, o la existencia del mismo sistema sanguíneo que nosotros, el ABO.

Las últimas investigaciones tratan de dilucidar las propias diferencias poblacionales neandertales y su dinámica. En 2009, se puso de manifiesto que las poblaciones neandertales podrían estar divididas en tres o cuatro grandes grupos. Estos datos están reforzados por análisis morfológicos, y por la barrera que ejercen las grandes cadenas montañosas europeas. También en 2009 se apunta la baja densidad poblacional que existe, y que sugiere la existencia de un importante cuello de botella. Recientes descubrimientos profundizan en esta línea de trabajo, y parecen confirmar la baja diversidad genética (ADN mitocondrial) que presentaban las poblaciones del oeste Europeo que vivieron hace menos de 50.000 años. Este trabajo, que está presentando controversias en cuanto a su divulgación en la prensa no especializada, parece arrojar resultados innovadores sobre las últimas poblaciones neandertales y su extinción.

Para saber más sobre paleogenética neandertal:
Conferencia de Carles Lalueza-Fox: Paleogenómica neandertal; posibilidades y futuro.
The neanderthal genoma proyect

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